Con 512 mb di Ram non puoi sperare di andare lontanto, specie se vuoi restare su desktop manager obesi come Gnome o Kde, meglio sarebbe optare almeno per Xfce usando Xubuntu oppure optare per Lxde.
Considera che il solo browser consuma una quantità esagerata di memoria (se vuoi vedere flash e se installi alcune estensioni utili come Adblock plus, ecc.)
Con 1 gb di Ram usando un windows manager, quindi una soluzione di gran lunga più leggera rispetto ad un desktop manager, se apro due browser diversi e qualche scheda, vado in swap su disco per qualche mb ...
Poi vai a vedere quali sono i processi più gravosi e ti spuntano i browser con centinaia di mb d'uso.
In OpenBSD dove non ho installato alcuna variante di Flash e plugin particolari, mediamente consumo quasi 100 mb in meno, nella peggiore situazione, mentre nella migliore, anche 3 volte di meno.
Nota:
Andare in swap significa rallentare di molto il sistema - praticamente in certi momenti il browser apparirà come fosse bloccato. Se superi una certa soglia di swap (cosa che mi è capitata con OpenSolaris) il sistema diventa inusabile (mi pare fossi sopra i 150 mb di swap). Quindi, limitare al minimo eventuali swap od eventualmente disporre di un disco SSD per alleviare la situazione ma meglio di tutto mettere una quantitativo di Ram sufficiente.